Il problema principale del Real Madrid non è né Kylian Mbappé, né la loro difesa traballante: la verità è che la mancanza di un sostituto per Toni Kroos, sta rallentando la squadra stellare di Carlo Ancelotti. I campioni d’Europa possono contare su una serie di centrocampisti di alta qualità, ma nessuno riesce a replicare il contributo fornito dal centrocampista tedesco, prima del suo ritiro.
“Nessuno sembrava essere felice”, almeno così ha affermato Toni Kroos. In un’intervista con The Athletic nell’ottobre del 2024, Kroos ha parlato ampiamente della sua inaspettata decisione di ritirarsi, al termine della scorsa stagione. Quando è stata annunciata, il 21 maggio, Kroos stava vivendo una delle sue migliori annate, forse la migliore in assoluto. A 34 anni, era il cuore pulsante del centrocampo del Real Madrid. Certo, Jude Bellingham e Vinicius Jr segnavano a raffica, ma era Kroos ad orchestrare il gioco e nonostante il suo contratto fosse in scadenza di lì a poco, c’era la sensazione che potesse continuare a giocare. Il club non ha mai nascosto la disponibilità a offrirgli un’estensione, se lo avesse voluto.
Tuttavia, Kroos ha declinato. Aveva preso la sua decisione; la sua carriera calcistica era finita. Un’incarnazione totale del proverbio citato da Jamie Carragher poche settimane prima: “Kroos ha lasciato il calcio prima che il calcio lasciasse lui”.
E, in un certo senso, la scelta aveva senso. L’unica direzione da quell’istante in poi era verso il basso. Il Real Madrid stava iniziando una nuova era di giovani superstar atletiche, e Kroos appendeva gli scarpini al chiodo, mentre aveva ancora qualcosa da dare e da dire.
Sei mesi dopo, il club madrileno deve augurarsi di aver potuto fargli cambiare idea. I Blancos dovrebbero correre verso la vittoria in Liga e spingere verso la cima della nuova Champions League; invece, stanno arrancando su entrambi i fronti.
I motivi di questa situazione sono molteplici. Kylian Mbappé non si è integrato con i nuovi compagni, Vinicius e Rodrygo hanno avuto infortuni e la difesa è stata una vera disastro. Ma al centro di tutto c’è il pezzo mancante: il regista che controllava ogni cosa e ora osserva dalla distanza. Ci sono molti problemi al Santiago Bernabéu, ma il Madrid sente la mancanza di Kroos più di ogni altra cosa.
Segni di un declino
Il Real Madrid ha vissuto una stagione deludente nel 2022-23, almeno secondo i propri standard. Non è riuscito a vincere la Liga ed è uscito dalla Champions League, eliminato da un Manchester City travolgente in semifinale, con uno dei principali problemi di quell’anno che riguardava il centrocampo.
Il nuovo acquisto Aurelien Tchouameni non si è mai completamente integrato e, dopo una serie di infortuni e questioni personali, è stato costretto a lasciare la squadra. Kroos si è ritrovato a giocare come centrocampista difensivo, con il solito energico Eduardo Camavinga relegato terzino sinistro.
Kroos, per la prima volta in carriera, è stato messo sotto pressione. Aveva 32 anni e non possedeva più la velocità o l’atleticità dei suoi compagni. Era una catastrofe annunciata, con errori individuali che si accumulavano e posizionamenti disastrosi. Il Real veniva costantemente colto in contropiede e, a fine stagione, ci furono anche sollecitazioni per il suo ritiro di Kroos.
Eppure lui è rimasto, e c’era la sensazione che dall’estate fosse in corso qualcosa. Kroos sfoggiava un certo egocentrismo e arroganza, mettendo in discussione i compagni che si trasferivano in Arabia Saudita, mentre suggeriva che il nuovo arrivato Bellingham potesse non partire titolare subito. Audace? Certamente. Ma era chiaro che Kroos ci teneva.
Una svolta straordinaria
E così è stato, poiché Kroos si è dimostrato un uomo rinato nella stagione 2023-24, beneficiando del cambiamento di sistema apportato dall’arrivo di Bellingham, che ha portato Ancelotti a schierare un centrocampo a quattro. I gol del centrocampista inglese hanno attirato l’attenzione e l’impegno di Bellingham è stato immenso, permettendo finalmente al Madrid di ottenere dinamismo a centrocampo. Il passaggio di Federico Valverde a un ruolo più profondo ha significato che Kroos aveva meno terreno da coprire. L’equilibrio era ristabilito: tutto ciò che Kroos doveva fare era passarla.
E quanto passava bene Kroos. Le sue statistiche non sono state solo le migliori al mondo, sono state tra le più impressionanti che il calcio avesse mai visto. Secondo FBRef, compariva nelle primissime posizioni della categoria dedicata alla percentuale di passaggi completati, passaggi effettuati e passaggi progressivi effettuati nella scorsa stagione. Tutto passava attraverso di lui: ha messo a segno il maggior numero di assist in quattro anni e le azioni che hanno portato al tiro sono aumentate.
Decisioni da prendere
Kroos ha presumibilmente pensato a lungo di continuare la sua carriera. Ha ammesso in seguito che, sebbene stesse considerando il ritiro dall’inizio del 2024, ha atteso fino ad aprile per prendere una decisione, ed un mese in più per informare il club.
Le ragioni di ciò potrebbero essere molte. Le sue prestazioni erano estremamente promettenti e il Madrid non aveva intenzione di perdere nessun altro centrocampista. Bellingham poteva solo migliorare, mentre Valverde e Luka Modric erano entrambi pronti a restare.
E a un livello più personale, c’era altro da considerare. Julian Nagelsmann lo aveva richiamato in nazionale per l’Euro 2024, il che aveva portato ad un miglioramento delle prestazioni. A quanto pare, se la Germania non avesse incontrato la Spagna nei quarti di finale – perdendo in maniera sospetta – avrebbe vinto il torneo.
Anche dopo aver annunciato il suo ritiro, Kroos è stato ripetutamente oggetto di pressioni sulla possibilità di un ripensamento. De resto, con Mbappé in arrivo, chi avrebbe potuto resistere alla tentazione di dare almeno un contributo alla nuova era che si profilava per il Madrid? Ma lui ha mantenuto la sua posizione.
Il presunto successore
Nel Valverde, il Madrid pensava di avere già un sostituto pronto. Kroos ha mostrato simbolicamente a Valverde la maglia numero 8 dopo la vittoria del Madrid in finale di Champions League a Wembley, dichiarando di fatto l’uruguaiano suo erede.
Sembra essere stata la scelta giusta. Valverde è un tipo di giocatore diverso, ma la sua versatilità ed abilità non possono essere negate.
La realtà, però, è diversa: Valverde non è Kroos. L’uruguaiano è frenetico, un centrocampista attivo come pochi. Si sente molto più a suo agio a tirare da 30 metri, piuttosto che a controllare il ritmo della partita. Preferirebbe correre con la palla piuttosto che passarla a qualcun altro.
Valverde non è Kroos, e questo è il problema più grande per Ancelotti.
